Descubre un planeta cuando hacía prácticas en la NASA con sólo 17 años

Redacción. La NASA ha dado a conocer recientemente que el primer planeta circumbinario descubierto por su Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) ha sido realizado por un chico en prácticas de solo 17 años. Se trata de Wolf Cukier, quien se apuntó el pasado 2019, cuando terminó su tercer año de instituto en Nueva York, al Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, como colaborador durante el verano.

El joven, según explica la NASA en su página web, tenía que «examinar las variaciones en el brillo de las estrellas capturadas por el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA y subidas al proyecto de ciencia ciudadana Planet Hunters TESS».

“Estaba buscando en los datos todo lo que los voluntarios habían marcado como un binario eclipsante, un sistema en el que dos estrellas giran alrededor de la otra y desde nuestra vista se eclipsan entre sí en cada órbita», explicaba Cukier para la Agencia. Era su tercer día haciendo esta labor cuando vio una señal de un sistema llamado TOI 1338. «Al principio pensé que era un eclipse estelar, pero el momento era incorrecto. Resultó ser un planeta», aseguraba el joven.

TOI 1338 b, como se le llama ahora, es el primer planeta circumbinario de TESS, un planeta que orbita dos estrellas. El descubrimiento fue presentado en un panel de discusión el lunes 6 de enero en la 235 reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Honolulu.

El trabajo de investigación estaba firmado por el joven Cukier como coautor junto a científicos de Goddard, la Universidad Estatal de San Diego, la Universidad de Chicago y otras instituciones.

Datos del planeta

El sistema TOI 1338 se encuentra a 1.300 años luz de distancia en la constelación de Pictor. Las dos estrellas orbitan entre sí cada 15 días. Uno es aproximadamente un 10% más masivo que nuestro Sol, mientras que el otro es más frío, más tenue y solo un tercio de la masa del Sol, indica la NASA en una publicación.

TOI 1338 b es el único planeta conocido del sistema. Es alrededor de 6,9 ​​veces más grande que la Tierra, o entre los tamaños de Neptuno y Saturno. El planeta orbita en casi exactamente el mismo plano que las estrellas, por lo que experimenta eclipses estelares regulares.

TESS tiene cuatro cámaras, cada una de las cuales toma una imagen de fotograma completo de un parche del cielo cada 30 minutos durante 27 días. Los científicos usan las observaciones para generar gráficos de cómo cambia el brillo de las estrellas con el tiempo. Cuando un planeta cruza frente a su estrella desde nuestra perspectiva, un evento llamado tránsito, su paso causa una clara caída en el brillo de la estrella.

Pero los planetas que orbitan alrededor de dos estrellas son más difíciles de detectar que los que orbitan una sola. Los tránsitos de TOI 1338 b son irregulares, entre cada 93 y 95 días, y varían en profundidad y duración gracias al movimiento orbital de sus estrellas. TESS solo ve los tránsitos que cruzan la estrella más grande; los tránsitos de la estrella más pequeña son demasiado débiles para detectarlos.

Sobre TESS

TESS es una misión del Explorador de Astrofísica de la NASA dirigida y operada por el MIT en Cambridge, Massachusetts, y administrada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Los socios adicionales incluyen Northrop Grumman, con sede en Falls Church, Virginia; El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California; el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts; El Laboratorio Lincoln del MIT; y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. Más de una docena de universidades, institutos de investigación y observatorios de todo el mundo participan en la misión.