Los excrementos de pingüinos, esenciales en la conservación del medio marino antártido

Un equipo del Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN-CSIC), del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha destacado que el guano -excrementos- puede considerarse una fuente de metales esenciales, tras realizar un estudio sobre los niveles de metales traza encontrados en diferentes partes del cuerpo y en el guano, en especies de pingüinos antárticos, para evaluar las concentraciones en la que estos metales son liberados y reciclados en el medio marino.

En este sentido, los investigadores del proyecto PiMetAn (‘http://pimetan.csic.es‘) han determinado que los excrementos de pingüinos pertenecientes al género ‘Pygoscelis’ pueden considerarse como una fuente de metales esenciales, indispensable para el sustento de las comunidades fitoplanctónicas y consiguientemente para la toda la cadena trófica antártica, según ha explicado el CSIC en un comunicado.

La entidad ha asegurado que los pingüinos Adelia, Barbijo y Papua además de ser considerados como símbolo de la Antártida, reúnen una serie de características que lo hacen idóneos para el reciclado de metales, sin embargo, su funcionamiento ecológico hacía la producción primaria aún no se ha abordado completamente.

El investigador del Icman/CSIC Antonio Tovar-Sánchez ha señalado que «los estudios que evalúan los niveles de metales en los pingüinos, organismos emblemáticos del ecosistema Antártico, están normalmente enfocados a los procesos de contaminación en el continente Antártico. Los pingüinos se consideran organismos centinelas de la contaminación y bioindicadores de la salud del ecosistema. El estudio realizado trae un enfoque diferente en el análisis de metales traza. En cuanto a la hipótesis que se propone sugiere que, además, los pingüinos pueden ser considerados como claves en los procesos biogeoquímicos de metales en el Océano Austral, pues liberan y reciclan metales traza mediante sus productos de excreción».

El objetivo del estudio ha sido introducir el papel de los pingüinos en el reciclaje de metales traza, al igual que se ha demostrado para el krill y las ballenas. Para ello, mediante una revisión bibliográfica y con el aporte de nuevos datos de metales en guano, fueron evaluados los niveles de metales –como hierro, cobre, zinc, manganeso, plomo, cadmio, entre otros– encontrados en el guano y en otros tejidos –como sangre, órganos internos, piel, huesos, músculos, plumas, entre otros– de las especies más representativas de pingüinos antárticos: el Barbijo (‘Pygoscelis antarcticus’), Adelia (‘Pygoscelis adeliae’), Papua (‘Pygoscelis papua’) y Emperador (‘Aptenodytes forsteri’).

«Los resultados indican que el guano de los pingüinos del género Pygoscelis están enriquecidos en aquellos metales traza que resultan esenciales para la producción oceánica, como son: hierro, cobre, manganeso y zinc. Con las concentraciones analizadas se ha podido estimar que la población de estas especies de pingüinos, que cuentan con más de 16 millones de individuos, puedan liberar al océano Antártico entre las 4 y 56 toneladas de metales durante una temporada de reproducción», ha concluido la investigadora y coautora del estudio Erica Sparaventi.

PINGÜINOS, UN PAPEL ESENCIAL

El CSIC ha apuntado que la importancia de este estudio reside en que se han podido incluir los pingüinos como protagonistas en los ciclos biogeoquímicos del Océano Austral, mediante el reciclaje de metales traza.

En muchas áreas del Océano Austral, estos metales, sobre todo el hierro, son muy escasos y no permiten el completo desarrollo del fitoplancton, que se encuentra en la base de la cadena trófica antártica.

Por esta razón, el mecanismo de reciclaje por parte de los organismos es considerado un factor clave en el funcionamiento ecológico de la Antártida como ya ha sido demostrado en otros organismos antárticos como krill y ballenas.

Este estudio se ha realizado en el marco del proyecto ‘PiMetAn’, un proyecto polar que cuenta con un equipo científicos multidisciplinar compuesto por doctores en ciencias del mar y ambientales, química, biología y geología.

Los investigadores pertenecen a diferentes instituciones nacionales y extranjeras, entre las que se incluye el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la Universidad de Cantabria (Unican), la Universidad de Cádiz (UCA), el Instituto Español de Oceanografía (IEO), Universidad Adolfo Ibáñez (Chile), Centro de estudios Avanzados en Zonas Áridas (Chile), University of Tasmania (Australia), Edith Cowan University (Australia) y University of British Columbia (Canadá).

Por último, el CSIC ha apuntado que el objetivo del proyecto ha sido desvelar el papel que juegan los pingüinos en el funcionamiento ecológico de la Antártida. ‘PiMetAn’ está coordinado desde el Icman-CSIC por el investigador Antonio Tovar-Sànchez, y en este trabajo han participado además Erica Sparaventi (Icman-CSIC), Araceli Rodríguez-Romero (UCA), Laura Ramajo (Ceaza) y Andrés Barbosa (MNCN).

Fuente: Europa Press.