Hallan formas de vida adheridas a rocas bajo una plataforma de hielo en la Antártida

AndalucíaBN / Redacción. El British Antarctic Survey ha informado de que, durante una exploración, sus investigadores han entrado formas de vida bajo las plataformas de hielo de la Antártida. Un descubrimiento que no esperaban, dado que las condiciones son muy extremas.

En concreto, los investigadores perforaron 900 m de hielo en la plataforma de hielo Filchner-Ronne, situada en el sudeste del mar de Weddell. A una distancia de 260 km del mar abierto, en completa oscuridad y con temperaturas de -2,2 ° C, se han observado muy pocos animales en estas condiciones. Pero este estudio es el primero en descubrir la existencia de animales estacionarios, como esponjas y potencialmente varias especies previamente desconocidas, adheridos a una roca en el fondo del mar.

“Este descubrimiento es uno de esos afortunados accidentes que empuja las ideas en una dirección diferente y nos muestra que la vida marina antártica es increíblemente especial y está sorprendentemente adaptada a un mundo helado”, dice el biogeógrafo y autor principal, Dr. Huw Griffiths de British Antarctic Survey.

“Nuestro descubrimiento plantea muchas más preguntas de las que responde, por ejemplo, ¿cómo llegaron allí? ¿Qué están comiendo? ¿Cuánto tiempo llevan allí? ¿Qué tan comunes son estos cantos rodados cubiertos? ¿Son estas las mismas especies que vemos fuera de la plataforma de hielo o son especies nuevas? ¿Y qué pasaría con estas comunidades si la plataforma de hielo colapsara?».

Las plataformas de hielo flotantes representan el mayor hábitat inexplorado del Océano Austral. Cubren más de 1,5 millones de km 2 de la plataforma continental antártica, pero solo se ha estudiado un área total del tamaño de una cancha de tenis a través de ocho perforaciones anteriores.

Las teorías actuales sobre qué vida podría sobrevivir bajo las plataformas de hielo sugieren que toda la vida se vuelve menos abundante a medida que se aleja del mar abierto y la luz solar. Estudios anteriores han encontrado algunos pequeños depredadores y carroñeros móviles, como peces, gusanos, medusas o krill, en estos hábitats. Pero se esperaba que los organismos que se alimentan por filtración, que dependen del suministro de alimentos de arriba, estuvieran entre los primeros en desaparecer más bajo el hielo.

Entonces, fue una sorpresa cuando el equipo de geólogos, perforando el hielo para recolectar muestras de sedimentos, golpeó una roca en lugar de barro en el fondo del océano. Se sorprendieron aún más con las imágenes de vídeo, que mostraban una gran roca cubierta de extrañas criaturas.

El Dr. James Smith, geólogo de BAS, formó parte del equipo de perforación. Éste asegura: «esperábamos recuperar un núcleo de sedimento de debajo de la plataforma de hielo, por lo que fue una sorpresa cuando chocamos contra la roca y vimos en las imágenes de video que había animales viviendo en ella».

Este es el primer registro de una comunidad de sustrato duro (es decir, una roca) en las profundidades de una plataforma de hielo y parece ir en contra de todas las teorías anteriores sobre qué tipos de vida podrían sobrevivir allí. Dadas las corrientes de agua en la región, los investigadores calculan que esta comunidad puede estar hasta 1500 km río arriba de la fuente de fotosíntesis más cercana. También se sabe que otros organismos recolectan nutrientes de derretimientos de glaciares o químicos de filtraciones de metano, pero los investigadores no sabrán más sobre estos organismos hasta que tengan las herramientas para recolectar muestras de estos organismos, un desafío significativo en sí mismo.

“Para responder a nuestras preguntas, tendremos que encontrar una manera de acercarnos a estos animales y su entorno, y eso es debajo de 900 m de hielo, a 260 km de los barcos donde están nuestros laboratorios”, continúa Griffiths.

«Esto significa que, como científicos polares, tendremos que encontrar formas nuevas e innovadoras de estudiarlos y responder a todas las nuevas preguntas que tenemos».

Griffiths y el equipo también señalan que con el cambio climático y el colapso de estas plataformas de hielo, se está acabando el tiempo para estudiar y proteger estos ecosistemas.

Rompiendo todas las reglas: la primera comunidad bentónica sésil de sustrato duro registrada muy por debajo de una plataforma de hielo antártica por Huw J. Griffiths, Paul Anker, Katrin Linse, Jamie Maxwell, Alexandra L.Post, Craig Stevens, Slawek Tulaczyk y James A. Smith es publicado en la revista Frontiers in Marine Science.