Esta noche podremos ver «la estrella de Navidad» por primera vez en 800 años

Redacción. A los observadores del cielo les espera un regalo de fin de año. Lo que se conoce popularmente como la “Estrella de Navidad” es una conjunción planetaria especial fácilmente visible en el cielo nocturno durante estas semanas, cuando los planetas brillantes Júpiter y Saturno se unan, culminando en la noche del 21 de diciembre.

En 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei apuntó con su telescopio al cielo nocturno y descubrió las cuatro lunas de Júpiter: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. En ese mismo año, Galileo también descubrió un extraño óvalo alrededor de Saturno, que observaciones posteriores determinaron que eran sus anillos. Estos descubrimientos cambiaron la forma en que la gente entendía los confines de nuestro sistema solar.

Trece años después, en 1623, los dos planetas gigantes del sistema solar, Júpiter y Saturno, viajaron juntos por el cielo. Júpiter alcanzó y pasó a Saturno en un evento astronómico conocido como “Gran Conjunción”.

Los planetas parecen cruzarse entre sí, de forma regular, en el sistema solar, con las posiciones de Júpiter y Saturno alineadas en el cielo aproximadamente una vez cada 20 años.

¿Qué es lo que hace que el espectáculo de este año sea tan raro, entonces? Han pasado casi 400 años desde que los planetas pasaron tan cerca uno del otro en el cielo, y casi 800 años desde que la alineación de Saturno y Júpiter ocurrió por la noche, como ocurrirá en 2020, permitiendo que casi todo el mundo en todo el planeta sea testigo de esta “Gran Conjunción.”

La alineación más cercana aparecerá con solo una décima de grado de distancia y durará unos pocos días. El día 21, parecerán tan cerca que un dedo meñique con el brazo extendido cubrirá fácilmente ambos planetas en el cielo. Los planetas serán fáciles de ver a simple vista mirando hacia el suroeste justo después del atardecer.

Desde nuestro punto de observación en la Tierra, los gigantes gaseosos aparecerán muy juntos entre ellos, pero estarán separados por cientos de millones de kilómetros en el espacio. Y mientras que la conjunción ocurre el mismo día que el solsticio de invierno, esto es simplemente una coincidencia, basada en las órbitas de los planetas y la inclinación de la Tierra.

“Conjunciones como esta podrían ocurrir en cualquier día del año, dependiendo de dónde estén los planetas en sus órbitas,” dijo Throop. “La fecha de la conjunción está determinada por las posiciones de Júpiter, Saturno y la Tierra en sus trayectorias alrededor del Sol, mientras que la fecha del solsticio está determinada por la inclinación del eje de la Tierra. El solsticio es la noche más larga del año, por lo que esta rara coincidencia le dará a la gente una gran oportunidad de salir y ver el sistema solar.”

Para las personas que deseéis ver este fenómeno por sí mismos, esto es lo que debéis hacer:

• Buscar un lugar con una vista despejada del cielo, como un campo o un parque. Júpiter y Saturno son brillantes, por lo que se pueden ver incluso desde la mayoría de las ciudades.
• Una hora después de la puesta del Sol, hay que mirar hacia el cielo del suroeste. Júpiter se verá como una estrella brillante y será fácilmente visible. Saturno será un poco más débil y aparecerá un poco arriba y a la izquierda de Júpiter hasta el 21 de diciembre, cuando Júpiter lo superará e invertirán sus posiciones en el cielo.
• Los planetas se pueden ver a simple vista, pero si se dispone de prismáticos o un telescopio pequeño, es posible poder ver las cuatro grandes lunas de Júpiter orbitando el planeta gigante.